颜冠英1947年出生在中国山东省济南市，两三岁时跟随父母来到北京生活。成年后在西单国营洗染店干了20多年熨衣工，1996年单位改组，准备让他去看澡堂子，48岁的颜冠英毅然辞职，开始当起了群众演员

1996年，在李保田、王刚、张国立主演的《宰相刘罗锅》中饰演刘全。

1997年，参演电视剧《八旗子弟》。同年在张国立主演的《康熙微服私访记》饰演买官人。

1999年，在《还珠格格2》中饰演骗子。

2000年，在《达摩祖师》中饰演驯兽王。2001年参演电视剧《断仇谷》。

2002年，在英达导演的情景喜剧《候车大厅》中饰演盲流孙瞎子。

2004年，与英壮、赵玲琪、杨青合作《候车室的故事》，继续饰演孙瞎子。同年在《杨光的快乐生活》第一部中饰演一个煎饼摊主，在杨光追捕逃犯的时候被卷入。

2005年，在英达导演的抗日情景喜剧《地下交通站》中饰演欺软怕硬、丑态百出的汉奸侦缉队长贾贵，他是英达在开拍之前唯一已经确定下来的演员，并且为他量身订做了剧中的汉奸角色。同年在《杨光的快乐生活2》饰演配菜工，与杨议、韩兆合作。

2007年，在黄晓明、何琢言主演的武侠剧《鹿鼎记》中饰演胖头陀。在《杨光的快乐生活3》中饰演老颜，与杨议、杨少华、韩兆等人合作。

2008年，在《田教授家的28个亲戚》中饰演一个“见利忘义”的岳父。同年参演情景喜剧《马大姐新传》，与蔡明、李建华、虞梦合作。

2009年，参演魔幻喜剧《糊涂小天使》，与刘晓洁、杨成、范雷、吴昱翰合作。

2010年，参演电影《魔侠传之堂吉可德》，饰演螳螂拳帮主。

2011年，参演英壮导演的《地下交通站》的续集《二号交通站》，继续出演反派贾贵，与鲍大志、赵卫东、熊伟、陈铮、程六一等人合作。同年主演喜剧电影《老汉也疯狂》。

2013年4月，在《掩不住的阳光》中饰演狱监。7月，在英达导演的情景喜剧《我们一家人》中饰演刘德华。11月，参演的电影《U盘》上映。主演王宇自导自演的黑色喜剧《大黑天神》。

2014年，参演古装喜剧《龙号机车》。

2015年10月，参演电影《临时约定》。

2013年9月，在雅安地震后为受灾的学生捐款一万元整。

2014年3月12日，到荥经县大田乡中心小学看望受灾的三名学生：唐诗胤、余静、何俨舟。

文学

• 1995《新剧本》全国一等奖普通人家（获奖）
• 1990《剧本》全国二等奖期望（获奖）

颜冠英是《地下交通站》中形象最“好”的一个人，他往那一站不出声也能让观众开怀大笑，最大限度地丑化敌人。