焦晃1936年出生于北京辟才胡同，祖籍河北张家口，少年时期的焦晃，因为战乱随父母在北京、重庆和上海之间多次迁转。最初接触戏剧是8岁时在重庆偶然看到的陈白尘的《禁止小便》和宋之的的《国家至上》
后来转到上海读初中，老师见他京腔京韵的普通话说得比其他学生标准，就推荐他进学校的戏剧组。高中时已经笃定要走演艺之路，不顾父亲的反对立志要考上海戏剧学院，他一边广泛阅读文学名著，一边通过打垒球锻炼形体。
1955年，考入上海戏剧学院表演系。上世纪50年代中期，来自列宁格勒戏剧表演学院的列普科夫斯卡娅女士来到上海戏剧学院，这位苏联老太太在中国一共待了两年，焦晃成为她的学生。
1957年，大学三年级时，在话剧《无事生非》中演群众角色。
1958年，主演谢晋执导的电影《大风浪里的小故事》中的《疾风劲草》，该故事主要讲述了华东大学秦兆龙等利用整风运动向党进攻，共青团员杨文英与其坚决斗争。在校期间出演朱端钧执导的话剧《年轻的一代》。
1959年毕业后，进入上海青年话剧团工作，这时中苏两国关系突然破裂，焦晃和他的同学们排练了两年，准备拿来做毕业公演剧目，俄国讽刺作家果戈理的代表作《钦差大臣》直接被毙，而是将毕业剧目改为《敢想敢做的人》，23岁的焦晃在这出戏里演一个老成持重的党委书记。
文革十年，焦晃被“造反派”打倒，挨批斗、关牛棚、下放劳动，其中九年无戏可演。最绝望的时候，焦晃曾一度动过轻生念头，幸好他的母亲从北京赶来，天天陪着他，才给了他硬撑下去的力量。甚至到了“文革”最后一年，他还接演了人生的第一部电影。1976年“文化大革命”结束，各种艺术活动逐渐走向正轨，焦晃得以重新回归舞台。
1975年，在上海电影制片厂受命拍摄的革命教育片《难忘的战斗》中饰演特务内奸。
1978年，与潘虹、梁波罗主演电影《沙漠驼铃》饰演地质学家朱广翰教授。
1981年，与上海青年话剧团李祥春、张名煜等演出话剧《秦王李世民》。
1983年，与王惠、于洋共同主演电影《拓荒者的足迹》饰演辛启明。
1984年，和李媛媛主演胡伟民执导的莎士比亚著名悲剧《安东尼与克莉奥佩特拉》，在长江剧场首次上演，受到业界好评。
1986年，与郑毓芝、赵英主演电影《女儿经》。
1987年，在电视剧《工程师们》中饰演何景明，凭借该片获得1988年第8届中国电视剧飞天奖最佳男配角。
1989年，与尤勇、宋佳主演根据台湾作家琼瑶小说改编的电影《庭院深深》。
1991年，与梁国庆主演电影《世界屋脊的太阳》饰演方正。
1992年，主演美国当代剧作《一个黑人中士之死》。
1993年，出演话剧《美国来的妻子》，在出演该剧之前曾写下一篇题为《一棵树》的小文，用作剧中男主角“人物构思”。同年与奚美娟、郑乾龙主演电影《第一诱惑》饰演丁涵。
1995年，主演英国品特剧作《背叛》。
1997年，退休后参与拍摄了唐国强、杜志国、王绘春主演的历史剧《雍正王朝》，扮演康熙一角，把一个满腹忧患、不怒自威的老皇帝形象刻画得栩栩如生，获得1999年第17届中国电视金鹰奖优秀男配角和第19届中国电视剧飞天奖优秀男演员。
2000年，胡玫执导，张国立主演的电视剧《忠诚》中饰演钟超林，凭借该片提名第20届中国电视金鹰奖观众喜爱的男演员。同年凭借主演的话剧《正红旗下》获得第06届佐临话剧艺术奖最佳男主角奖。
2002年，与于小慧、郑乾龙主演电视剧《汽车城》饰演潘树德。同年与左小青、沙溢主演历史剧《乾隆王朝》饰演乾隆。在唐国强、杜志国、徐峥主演的电视剧《李卫当官》中饰演康熙。
2004年，在陈宝国主演的电视剧《汉武大帝》中饰汉景帝，这是他最后一次饰演皇帝。
2006年，主演的话剧《...SORRY》在首都剧场演出。在郑少秋、归亚蕾、曾宝仪主演的电视剧《荣归》中饰演李国荣，凭借该片提名第27届中国电视剧飞天奖优秀男演员。
2009年，他和上戏表演系1959届毕业同学的共同出演50年前未公演的话剧《钦差大臣》，这也是“焦晃艺术工作室”推出的剧作之一。
2013年，在刘烨、陈宝国、沈佳妮主演的电视剧《北平无战事》中饰演何其沧。同年获得第04届现代戏剧谷2013壹戏剧大赏年度戏剧致敬人物和第23届上海白玉兰戏剧表演艺术奖特殊贡献奖。
家庭情况
焦晃的父亲焦树藩毕业于燕京大学，师从司徒雷登，抗日战争时期出任中央银行总行国库局襄理，解放后在北京外贸学院（现对外经贸大学）教外语，姐姐焦昆一直照料父亲，2005年6月11日，103岁的焦树藩离世。
情感经历
文革期间，先后有两任妻子离他而去。焦晃第三任妻子陈晓黎，是上海《文汇报》的资深文化记者。
演艺态度
焦晃并不认为自己是影视界的人物，更反对别人将他归到娱乐圈。他说自己是戏剧界的，是话剧人，演电视剧就是客串。
个人获奖
从《雍正王朝》、《乾隆王朝》到《汉武大帝》焦晃饰演了三个不同时代、不同个性、不同经历的“老皇帝”，受到观众的认可。其实早在“触电”影视圈前，他在话剧界的声望就数一数二——话剧界历来有“南焦北于”的说法，“南焦”指的就是焦晃，喜爱到剧场看他表演的上海观众送他一个雅号“莎剧王子”。
在半个多世纪的从艺生涯中，他始终坚持严谨的创作态度和创作方法，注重开掘人物行动的特殊形式，开拓自身创造手段，形成一种善于细腻刻划人物心理活动层次、长于以准确生动的语言节奏和形体动作鲜明呈现人物个性特征的表演风格，被公认为一位学养丰厚的舞台表演艺术家。
