詹姆斯·范德比克1977年出生在美国康涅狄格州的柴郡，父亲是手机公司主管吉姆·范德比克，詹姆斯是三个孩子中的老大，詹姆斯的母亲从前是百老汇的舞蹈演员，现在则经营着一家健身会馆。詹姆斯·范德比克幼时曾患有阅读障碍症，但通过努力取得了优异的学校成绩，同时他也是橄榄球队的队员，一次受伤后医生嘱咐他一年时间不允许踢球

正是此契机之下，13岁的范德比克在校园剧团排演的《油脂》中出演了DannyZuko的角色，由此一发不可收拾，接下来的三年时间都是在社区剧场中度过。16岁之际他在母亲的陪伴下来到了纽约城，找到了一名经纪人并开始参加可能的试镜。次年和1994年，范德比克分别出演了外百老汇戏剧《FindingtheSun》和《Shenandoah》，之后入读位于新泽西州的德鲁大学，主修英文和社会学，期间还加入了一个名为“36MadisonAvenue”的阿卡贝拉男声乐团。范德比克赢得的第一个起眼的大银幕角色来自1995年的青春片《油炸冰琪淋》，次年又在克莱尔·丹尼斯主演的《彷徨的爱》中跑了一回龙套。不见起色的演艺前途令范德比克感到了些许失望，为此他将精力重新集中到自己的学业上，并在学校公布的优秀学生名单中榜上有名；然而他对于大学生活的耐心并没有持续多久，最终又参加了电视剧《恋爱时代》的试镜并且幸运地得到了男一号DawsonLeery的角色，生活也由此改变。本剧让詹姆斯·范德比克成为九十年代末期最受追捧的青春偶像之一，他和女主角凯蒂·赫尔姆斯屏幕内外的化学反映也被认为是剧集成功的重要因素之一。

1999年，范德比克从电视剧场中抽出身来拍摄了一部名为《校园蓝调》的青春影片，赢得了5200万美元的优异票房以及范德比克的一座MTV电影奖奖杯，但是同时他在片中稍显夸张的德克萨斯口音也没少招人嘲笑。2001年他在电影《惊声尖笑》中的客串登场又为他赢得了MTV电影奖的最佳客串奖。此外詹姆斯·范德比克还出演过一集的电视剧《StillStanding》，01年担任主角的《德克萨斯巡警》也是相对受欢迎的卖座影片，02年同莎妮·索萨蒙、杰西卡·贝尔等人合作了根据BretEastonEllis书作改编而成的爱情惊悚片《情爱磁场》。