兰斯·亨利克森出生在美国纽约曼哈顿的一个贫困家庭，在他两岁时他的父母就离异，他在母亲的抚养下长大。亨利克森在12岁时就辍学回家，直到30岁才开始学习电影，并且在纽约做搬运工，就在此期间，他认识了他后来的恩师詹姆斯·卡梅隆

兰斯·亨利克森最早在影视界的职业是戏剧设计师，他的第一部作品是《不容易ItAin'tEasy》（1972年），随后他又参与了《第三类接触》（1977年）和《天魔续集》（1978年）的剧本设计工作。

兰斯·亨利克森出演的最著名的电影是《终结者》（1984年）和《异形2》（1986年），许多影迷都是通过这两部电影认识了他，在《终结者》中他饰演警察局的探员Vukovich，《异形2》中他饰演人造人主教(Bishop)，而这两部电影均由詹姆斯·卡梅隆执导。随后的《异形3》（1992年）中他又友情客串，出演主教的原型设计师。从此以后兰斯·亨利克森的生涯步入高峰。

1993年的《终极标靶》是兰斯·亨利克森出演的又一部著名电影，他饰演大反派EmilFouchon。导演吴宇森称赞他作为演员非常务实。

1996年，兰斯·亨利克森开始出演电视剧《千年追凶》，他在片中饰演前FBI探员FrankBlack。而这部《千年追凶》也成为兰斯·亨利克森出演的最出名的电视剧。

1999年以后，由于年事已高，兰斯·亨利克森开始转型为配音演员，他在《人猿泰山》和《人猿泰山2》中为Kerchak配音，但随后他又重新回到影视前台，特别是在《异形大战铁血战士》（2004年）中又再度披挂上阵。

如今的兰斯·亨利克森仍然活跃在美国影视界中，无论是作为影视演员还是配音演员，他在自己岁月的末年继续发挥着余热。