1917年10月20日，让-皮埃尔·梅尔维尔出生在法国的一个阿尔萨斯犹太家庭，父母为他取名让·皮埃尔·格伦巴赫。带着都市摩登的梦想，年轻时格鲁巴赫便到了巴黎，度过了并不是十分平静的读书生涯。动荡的年代虽然没能让他成为个“好学生”，但巴黎这个电影的原初之地，却以独到、浓厚的电影文化氛围，影响了格鲁巴赫
在巴黎，他大量接触了罗伯特·弗拉哈迪和W.S.凡·戴克的无声纪录片，沉迷于影像中对现实的摹写和“再现”的魅力，不多的零钱大量投入到巴黎当时新建的各种影院当中。这段短暂且充实的日子，给了格鲁巴赫最早的“电影教育”，从内容到形式，他的影像观开始慢慢地建构起来。
1937年，让-皮埃尔·梅尔维尔开始进入部队服役，将自己将近8年的人生都投入了战场之中。这期间，格鲁巴赫与电影做了短暂的告别，却成了他思考自己人生方向的契机。他最先做的，就是改名。最早改名的契机，起源于格鲁巴赫对自己所敬仰作家赫尔曼·梅尔维尔的致敬，用此名字他参与了英国的自由法国武装，还加入欧洲大陆解放联盟。
等到二战结束之后，格鲁巴赫却发现自己已经成为了梅尔维尔，原来的名字和自己已经回不去了，索性直接用起了梅尔维尔这个名字，从而彻底完成了从格鲁巴赫向梅尔维尔的转身。
1945年11月，让-皮埃尔·梅尔维尔创立梅维尔独立制片公司；同年，执导个人首部短片《小丑生命中的一天》，影片的灵感来源于幼时与电影的接触。1949年，执导个人首部电影《海的沉默》，该片由同名小说改编而来，用了600万法郎的成本拍摄完毕。1950年，执导由妮科尔·斯黛芬、爱德瓦·德米特共同主演的剧情电影《可怕的孩子们》，影片讲述了一对姐弟之间诡异且过分的关系。
1953年，由其执导的爱情电影《当你读到此信》上映，梅尔维尔用收入兴建了一个属于自己的摄影棚。1955年，执导由罗杰·杜切斯尼、伊莎贝拉·科瑞等联合主演的犯罪电影《赌徒鲍伯》，该片奠定了梅尔维尔后续的影片拍摄特点，即将好莱坞电影的类型元素与法国电影的写实传统进行结合。
1959年，自编自导自演惊悚犯罪电影《曼哈顿二人行》，他在片中饰演一位调查真相的记者。1960年，在由让-吕克·戈达尔执导的剧情电影《筋疲力尽》中饰演作家。1961年，执导由让-保罗·贝尔蒙多、埃玛妞·丽娃、伊雷娜·通克联袂主演的剧情电影《莱昂莫汉神父》。
1962年12月13日，由其执导的犯罪惊悚电影《眼线》上映，该片根据小说《犯罪系列》改编，讲述了莫里斯在盗窃行动失败后，将朋友西里安视为叛徒并伺机报复，却发现警方的卧底其实另有其人。1963年，执导犯罪电影《费尔肖家的老大》。
1966年，执导由利诺·文图拉、保罗·默里斯共同主演的犯罪电影《第二口气》，该片根据乔瓦尼的同名小说改编，讲述了昔日大盗古斯塔夫出狱后参与了一起抢劫行动，却因行动策划者意外被捕而遭到了黑白两道的追杀，影片是梅尔维尔拍摄的最后一部黑白影片。1967年，自编自导惊悚犯罪电影《独行杀手》。
1969年，由其执导的战争电影《影子军队》上映。1970年，执导由阿兰·德龙、布尔维尔、伊夫·蒙当联合主演的犯罪电影《红圈》。1972年，执导由凯瑟琳·德纳芙、阿兰·德龙合作主演的剧情电影《大黎明》。1973年9月2日，让-皮埃尔·梅尔维尔因心脏病在法国巴黎去世，享年55岁。
让-皮埃尔·梅尔维尔是法国风格极为鲜明的黑色电影导演，他擅长拍摄高智商的罪案题材，他所有的影片几乎都描述了或令人尊敬，或令人同情的内心孤寂的罪犯。
虽然让-皮埃尔·梅尔维尔出生、成长在艺术电影氛围相当浓厚的法国，但他的电影创作却“沾染”上了很多好莱坞电影的“习气”，梅尔维尔本人也并不羞愧于自己对美国犯罪片和美国生活的喜爱。然而正是这种热爱，让梅尔维尔得以将好莱坞犯罪片中的一些优质传统搬移过来，并且结合了自己对影像的理解，融入本土文化和民族的风格，最终形成了一套专属于梅尔维尔的影像语法。整体而言，梅尔维尔的警匪片融合了好莱坞影片的很多特点，他是将美利坚的精华融入了法兰西的风情，从而形成了他别具一格特点。
让-皮埃尔·梅尔维尔常把一些游走于社会边缘、与社会体制格格不入甚至是对抗的人和故事搬上银幕，把那些凶杀抢劫的人和事理想化，并通过他导演的作品表现出来。在电影《红圈》中，观众能看出他的这种完美追求。该片有着冷峻沉着的风格，对话亦极为精简，极富让-皮埃尔·梅尔维尔的个人特色和独特风格。尽管在整整长达近半个钟头的戏里几乎没有一句对白，但梅尔维尔通过影像与音效精准非凡的完美结合，将这幕戏行云流水地呈现给观众。他以出色的摄影和风格冷峻的镜头影像，出奇不意的剧情编排，复杂而多变的场景之间出色娴熟的镜头调度和流畅凝炼的剪辑，使整场戏极具可观性。同时也利用环境声响和特殊声效，以及点到即止的精简配乐音符的配合。这些声音蒙太奇的出色运用为影片增添了无穷的紧张感，令整场戏充满戏剧逼力和张力，异常扣人心弦，观众无不紧张得屏息静气，其匠心独运的电影技艺令人叹为观止，堪称电影示范教科书。
