1952年，他以职业演员的身份登上了戏剧舞台，在德、奥、瑞士等国的一流剧场里演出。后来又参加了萨尔茨堡戏剧节，并到纽约百老汇去演出，蜚声欧美剧坛

1955年，他开始在德国拍电影。

1958年，因在百老汇演出《联锁》成功，被好莱坞请去，在影片《年轻的狮子》里出演一个德国军官。

1960年，他又把莎剧《哈姆雷特》搬上电视银幕，自己扮演丹麦王子。

两年后，在好莱坞崭露头角。之后，名导演斯坦利·克莱默聘请他主演《纽伦堡大审判》，由于其出色演技，获第三十四届奥斯卡最佳男主角奖和纽约影评家协会颁发的最佳男演员奖。但在之后的几年里，他只在二三流的影片里做并不成功的演出，于是便集中精力于导演和制片。

1968年，他筹资把卡夫卡的小说《城堡》拍成电影并任主角。

70年代，首次执导了根据屠格涅夫小说改编的电影《初恋》。1974年又推出一部力作《步行者》，他集制片、编剧、导演、主演于一身，该片被提名奥斯卡最佳外语片奖。与此同时，他还主演了影片《托普卡比》、《遥远的桥》、《草篷里的男人》、《朱莉娅》等，后两部影片使他两度获得奥斯卡影帝提名。

2014年2月1日，马克西米连·谢尔的经纪人鲍姆包尔宣布，马克西米连·谢尔因严重病倒已在奥地利西部因斯布鲁克的一家医院病逝，享年83岁。