金焰原名金德麟，1910年4月8日出生于朝鲜汉城，父亲因参加朝鲜民族独立运动而受通缉，于1912年随父移居中国黑龙江省齐齐哈尔。1919年父亲去世后，金德麟到上海投奔姑母，两年后随姑母一家迁居天津，后在南开中学念书。颠沛流离、清苦贫寒的生活使他易于接受革命思想，他甚至要把金德麟的名字改成“金迅”，以示和鲁迅相通，因觉得不够响亮，又换成“焰”字，意为像火焰一样充满活力与热情。1927年结束了中学生涯后，由朋友凑钱买了船票，金焰只身来到上海，他写了一些小说投稿，但基本没被录用。由于爱看电影，他被介绍去民新影片公司，但只是打杂，做剧务、场记等，还在电影院里看门，晚上就在一条长板凳上睡。一年后公司破产，金焰生活无着，甚至一度沦为流浪汉

1928年，金焰加入由田汉主办的南国艺术剧社担任舞台演员，并先后在《莎乐美》、《卡门》、《回春之曲》等话剧中出演重要角色。

1929年，金焰在上海明星影片公司任记录员时，被导演孙瑜看中，在电影《热血男儿》中担任配角；同年，孙瑜又让金焰在他拍摄的电影《风流剑客》中出演男主角。1930年，金焰加入上海联华影业公司，随后与阮玲玉领衔主演了爱情电影《野草闲花》。

1931年4月5日，与阮玲玉联袂主演的爱情电影《恋爱与义务》上映，金焰在片中饰演一文不名的普通大学生“李祖义”；同年，金焰和阮玲玉还合作主演了爱情电影《桃花泣血记》。

1932年，与王人美领衔主演了爱情电影《野玫瑰》；上海刚创刊的《电声日报》推出“中国十大电影明星”票选，金焰在男影星中票数最高，由此获得了“电影皇帝”的美誉；同年，金焰参加左翼戏剧家联盟。

1933年，由阮玲玉、陈燕燕、黎灼灼主演的影片《三个摩登女性》，金焰在其中扮演一位电影明星；同年，金焰再次在《电声日报》推出的“中国十大电影明星”票选活动中，获得男影星最高票数。

1934年，已改为周刊的《电声》又发起明星选举，金焰获得了“观众最喜爱的男明星”、“最漂亮的男明星”、“观众最愿和他做朋友的男明星”全部十项中的三个冠军。

这一阶段他陆续在联华、艺华、新华等影片公司，拍摄了《黄金时代》、《母性之光》、《新桃花扇》等近30部影片。

抗日战争时期，仅参加少数影片的拍摄和舞台剧的演出。由于积极投身进步的革命的影剧活动，国民党反动派视其为眼中钉，又警告又恐吓，还列入通缉名单，终因金焰的社会影响太大，敌人未能贸然下手他才幸免于难。

1934年，与张翼、郑君里等共同主演了由孙瑜拍摄的电影《大路》，扮演唱着劳工号子的筑路工人。

1936年，与章志直领衔主演了由吴永刚编导的犯罪电影《浪淘沙》，金焰在片中饰演失手杀死老婆奸夫后四海流浪的水手“阿龙”；同年，与王人美联合主演的国防电影《壮志凌云》上映。

1949年，金焰和秦怡合演电影《失去的爱情》，这是两人银幕上唯一一次合作。

解放后，被毛泽东主席任命为国家一级演员。

中华人民共和国成立后，先后在《大地重光》《伟大的起点》《母亲》《暴风雨中的雄鹰》等影片中扮演主要或重要角色。

然而，正当他又一次燃起创作的火焰时，无情的疾病严重损害了他的健康，使他被迫息影，在与病魔搏斗近20年后逝世。

家庭

金焰的父亲是一名医生，是延世大学首期外科毕业生，毕业后开设诊所，并把所得都捐献给朝鲜抗日事业，因此而遭到日本人迫害，因而移居中国，1919年被日本特务毒死。

金焰一共兄弟姐妹7人，他排行老三，二哥金燱后定居齐齐哈尔。

感情

1931年，金焰出演电影《野玫瑰》时与演员王人美相识并相恋。1934年元旦，金焰和王人美在导演孙瑜的主持下，在上海举行了婚礼。1945年，两人离婚。

1941年，金焰与演员秦怡相识。1947年春，两人在演员兼导演刘琼的牵线下再次见面，不久相恋；同年冬，金焰陪秦怡到香港拍《海茫茫》时开始同居。

1947年12月15日晚，金焰与秦怡在宇宙俱乐部举行婚礼，郭沫若当证婚人，题“银坛双翼”，祝贺新人美满幸福。茅盾夫妇、翦伯赞，球王李惠堂，画家丁聪、方菁、张光宇，还有影剧圈中的夏衍、吴祖光，陈云裳、朱石麟、袁美云、舒适、苏怡等共五六十人参加。两人婚后育有一子金捷。

病情

1958年，金焰因胃出血大病一场。1962年，在一次手术中出现医疗事故，胃神经被切断，饭后他只能平躺，感觉不到是饥还是饱，因此而日渐瘦弱，之后20年卧病不起。

1966年，“文化大革命”全面爆发。金焰因熟知江青当演员时的历史，而与秦怡被关进了上海附近的隔离收容所。期间，儿子金捷患上了精神分裂症，由于身边没有父母和亲人，没有得到及时的治疗，在他成年后也没有好转。晚年，金焰又患上了肺气肿，饱受病痛的折磨，1983年12月27日去世。

《电声日报》票选活动

• 1934观众最喜爱的演员（获奖）
• 1934最英俊的演员（获奖）
• 1934最想结交的朋友（获奖）
• 1932最受欢迎电影明星（获奖）

在金焰的电影中，始终可以感觉到金焰所扮演的角色的正气、深挚、朴实、开朗、顽强和一丝不苟这种纯粹的卓越的气质，使角色传达出一种让人感动的气息。当时中国影坛盛行文明戏的风气，银幕上的男性多是带瓜皮相的小生形象，金焰本身气质和先天的形体条件的卓越，使金焰扮演的当代青年人的形象充满阳刚之气，气宇轩昂、认真执着而人情味十足，清新而动人。对于敌人他是无畏的昂然的，对于普通人他是诚恳的热切的，对于爱他是真诚的专注的克制的。金焰自然大气的气质大大满足了观众心目中对男性形象的潜在的憧憬。无论扮演什么角色，金焰的身上始终有一种内在的热诚和忠实，一种内在的力量和激情。金焰的那种深切、平实、自信、洞察事物本质的眼神更让人物丰厚起来，可信起来。正是这种气质的卓越、内涵的丰厚和浑然一体给观众以无穷的想象，让金焰的角色渗透一股灵逸之气。金焰不是平面的去表现理念中的人物，而是以自己对人生、对人性、对人情的深切的理解和感悟，进入角色的内心深处，去体会人物当时当地的特有的感受，并且用特殊的表达方式将这种感受传达出来。

金焰在《野草闲花》中创造了一种“学生型”的银幕形象，他那健美的体魄和青春的活力，使那些充斥当时影片中的“才子加流氓”式的电影小生黯然失色。而在《大地重光》、《伟大的起点》、《母亲》、《暴风雨中的雄鹰》等影片中，他又创造了崭新的工农兵形象。